Причинителят на тетануса се нарича Clostridium tetani. Той представлява грамположителная тънка подвижна пръчица, строг анаероб и образува спори. Краищата на пръчицата са закръглени. Дължината им е 4 — 8 μm, а ширината 0,3 — 0,8 μm, притежава и до 20 дълги флагелума.
Причинителят се отнася към групата условнопатогенните микроорганизми. Той е естествен обитател на храносмилателната система на животните и човека, където живее и се размножава без да причинява вреда на организма. Чрез изпражненията попада в околната среда. Среща се в огромни количества в оборския тор, градински и обработени с тор почви, пасища, води и замърсени с фекалии места и повърхности.
В присъствие на кислород и температура над 4 °C образува спори. Те са устойчиви на външно въздействие: издържат при температура до 90 °C за 2 часа, при температура на кипене умират след 1 — 3 часа. В тор и почва се съхранява до 10 години. При липса на кислород, температура 37 °C и достатъчна влажност спорите прорастват в неустойчивата вегетативна форма.